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오철우 | 한밭대 강사(과학기술학) 깊고 캄캄한 심해는 흔히 지구 밖 우주만큼이나 우리가 아는 것이 적은 미지의 영역처럼 그려지곤 한다. 햇빛이 닿지 않고 수압이 매우 높아 접근하기 어렵고, 그래서 해저 지질과 생태계를 직접 조사하기가 쉽지 않기 때문이다. 최근 이런 낯선 심해의 모습을 다시 보여주는 발견이 보고됐다. 깊이 3000m의 해저에서 건져 올린 일부 암석이 실험실에서 저절로 연소 반응을 일으킨 것이다. 최근 미국지질조사국(USGS) 연구진은 심해에서 채취한 일부 암석이 외부 가열 없이도 열과 연기를 내는 자연연소 현상을 나타냈다고 ‘사이언티픽 리포트’에 실린 논문에서 밝혔다. 연구진은 미국 서해안 앞바다의 고르다 해령 남쪽 심해에서 무인 잠수정을 원격 조종해 해저 암석 시료 57개를 채취했다. 그런데 실험실에서 시료를 동결건조하고 파쇄하는 처리 과정에서 2개 암석은 뜻밖에도 스스로 열과 연기를 내며 타는 연소 현상을 보였다. 기이한 자연연소는 암석의 광물 성분과 미세 구조 때문이었다 릴게임바다이야기 . 두 암석의 주성분은 나노미터 크기의 작은 결정으로 이뤄진 마카사이트라는 황화철 광물이었다. 결정이 작고 미세한 빈틈이 많은 이 광물은 공기 중 산소와 더 쉽게 만나 빠르게 산화 반응을 일으키며 타들어 갔다. 물론 모든 심해 광물이 쉽게 자연 발열과 연소를 일으키지는 않는다. 하지만 지질조사국은 해저 광물이 대기와 압력 같은 조건이 바뀌는 바깥 환경에서 발열과 화재를 일으킬 수도 있다는 새로운 위험을 경고했다. 심해 암석은 육지 경험과 지식으로 다 파악할 수 없는 심해 환경을 더 충분히 연구하고 탐사할 필요성을 말해준다. 낯선 심해의 세계는 다른 연구에서도 보고됐다. 지난달 말 중국 연구진은 세계 최대 심해 광물 탐사 지역으로 꼽히는 태평양 클라리온-클리퍼턴 해역의 심해 퇴적물에서 1만1700여개의 바이러스 유전체 조각을 찾아내 ‘네이처 커뮤니케이션스’에 보고했다. 대부분은 기존 바이러스 데이터베이스에서 찾아볼 수 없는 새로운 것들이었다고 한다 바다이야기예시 . 이 연구가 실제 바이러스를 분리해 확인한 것도 아니고 바이러스의 위험성을 밝힌 것도 아니지만, 우리가 수 킬로미터 아래 심해 환경과 생태계를 이해하는 데에는 큰 공백이 있음을 말해준다. 이런 경고에도 심해 광물 개발 움직임은 빨라지고 있다. 지난해 4월 도널드 트럼프 미국 대통령은 해저 광물 탐사와 채굴 인허가 절차를 대폭 완화하라는 지시를 내린 바 있다. 지구 생명의 터전인 바다 환경과 심해 생태계를 훼손할 수 있다는 우려는 더욱 깊어지고 있다. 국제 연구진이 1979년 시험 채굴이 이뤄진 해역을 44년 만에 다시 찾아 조사한 결과에서는 심해 환경이 일부 회복되고 있지만 생태계 교란의 영향이 장기적으로 지속되고 있다는 게 확인됐다. 심해의 세계는 자주 호기심과 신비의 영역으로 그려진다. 하지만 심해를 개발하려는 순간, 우리가 무엇을 알고 무엇을 모르는가는 바다 환경과 안전의 현실 문제가 된다. 충분히 알지 못한 채 이뤄지는 무분별한 심해 자원 개발은 우리가 예측하지 못한 방식으로 또 다른 위험의 불꽃을 일으킬 수 있다. Tahoma, A