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미국 항공우주국(NASA)이 화성에 생명체가 살았는지 밝혀줄 단서가 될 수 있는 돌을 발견했지만, 비용 문제로 이 돌을 지구로 회수하는 것을 취소했다. 그사이 중국이 먼저 화성의 돌을 지구로 가져올 가능성이 커지고 있다고 CNN이 12일(현지 시각) 보도했다. ◇‘표범 무늬’ 돌, 분필 크기 조각으로 채취 앞서 NASA의 무인 화성 탐사 로버 ‘퍼서비어런스’는 2021년 2월 화성의 예제로 크레이터(Jezero Crater)에 착륙했다. 지금은 메마른 땅이지만 30억여 년 전에는 강물이 흘러들던 호수다. 탐사 로버가 맡은 임무는 물이 있던 자리를 돌아다니며 생명체 흔적이 남아 있을 만한 돌을 찾는 것이었다. 퍼서비어런스는 2024년 7월, 옛 강줄기 가장자리에서 화살촉 모양의 바위 하나를 발견했다. 표면에 표범 무늬 같은 작은 반。이 잔뜩 박혀 있었다. 로버는 로봇 팔에 달린 드릴로 바위를 뚫어 분필 한 개 크기의 원기둥 조각을 뽑아낸 뒤, 몸체 안의 밀봉 용기에 담았다. 이 시료엔 ‘사파이어 캐니언’이란 이름을 붙였다. 과학자들은 이 돌의 반。에 주목했다. 지구에선 흙이나 퇴적물에 묻힌 유기물을 미생물이 먹어 치울 때 주변의 철 성분이 바뀌면서 비슷한 반。이 생긴다. 화성의 반。도 옛 미생물이 남긴 흔적일 수 있다는 얘기다. 퍼서비어런스 과학팀의 에이드리언 브로즈 미국 퍼듀대 박사후연구원은 CNN과 한 인터뷰에서 “화성에서 ‘잠재적 생명 신호’라고 부를 만한 것을 찾은 건 이번이 처음”이라고 했다 릴게임정글북 . 물론 반。만으로 화성에 생명체가 있었다고 단정할 순 없다. 생명체 없이 일어나는 화학 반응으로도 비슷한 무늬가 생길 수 있다. 1984년 남극에서 발견된 화성 운석 ‘ALH84001’이 대표적인 경우다. 처음엔 고대 생명체의 흔적을 품은 것처럼 보였지만, 막상 분석 결과에선 일반적인 지질 작용으로도 비슷한 흔적이 생길 수 있다는 결론이 나왔다. 과학자들은 따라서 제대로 검증하려면 ‘사파이어 캐니언’을 지구로 가져와 직접 분석해야 한다고 주장한다. 탐사차에도 분석 장비가 있지만, 다양한 검사를 하긴 어렵다. 문제는 이 돌을 가져오려면 비용이 너무 많이 든다는 데 있다. 회수 비용은 최대 110억달러(약 14조7200억원)다. 일단 화성까지는 로켓 한 대로 왕복할 수가 없다. 연료 무게 때문이다. 지구로 돌아올 연료를 모두 싣고 화성에 착륙하는 것이 현재 기술로는 불가능에 가깝다. 따라서 짐을 여러 우주선에 나눠 싣고, 화성에서 ‘이어달리기’를 하는 방식을 택할 수밖에 없다. 그러려면 먼저 지구에서 착륙선을 보내야 한다. 착륙선 안에는 길이 3m 남짓한 작은 로켓을 싣는다. 착륙선이 화성 땅에 내려앉으면, 퍼서비어런스가 채취한 돌을 착륙선까지 싣고 와서 로켓 꼭대기의 공 모양 용기에 넣는다. 로켓은 돌을 품고 화성 궤도까지 올라가서 용기를 우주로 방출한다 모바일파칭코게임 . 이걸 받아 줄 ‘포수’가 또 필요하다. 지구에서 따로 보낸 궤도선이 미리 화성 둘레를 돌며 기다리고 있다가, 우주를 떠다니는 용기를 찾아가 붙잡아야 하는 것이다. 용기를 품은 궤도선은 몇 달을 날아 지구 근처에 오면 귀환 캡슐만 떨어뜨리고, 캡슐이 땅에 닿으면 긴 여정이 끝난다. 문제는 화성 땅에서 로켓을 쏘아 올리는 것도, 궤도에서 작은 용기를 낚아채는 것도 인류가 지금껏 해 본 적 없다는 것이다. 일정 문제도 있다. 화성은 지구와 위치가 맞는 26개월마다 한 번씩만 우주선을 보낼 수 있어서, 준비가 조금만 늦어도 발사가 2년씩 미뤄진다. 여기에 우주선을 여러 대 새로 만들어야 하고, 단계 하나하나가 처음 하는 도전이니 비용은 눈덩이처럼 불어난 것이다. 결국 NASA는 2026 회계연도 예산안에서 “현재 방식으로는 감당할 수 없다”며 회수 사업을 끝내겠다고 밝혔고, 미 의회도 올해 1월 이를 받아들였다. 취소 전까지 이미 약 25억달러가 들어간 뒤였다. 재러드 아이작먼 NASA 국장은 회수가 인류 역사상 가장 중요한 과학적 돌파구가 될 수 있다며 언젠가는 가져오겠다는 입장이다. 다만 로봇이 가져올지 우주비행사가 가져올지, 언제가 될지는 정하지 못했다. NASA는 민간이나 다른 나라의 참여를 포함해 더 단순하고 저렴한 방법을 검토하고 있다고만 밝혔다. ◇中 ‘톈원 3호’ 2031년 귀환 목표 그 사이에 중국이 치고 나가고 있다 야마토릴게임 . 중국은 2028년 ‘톈원 3호’를 발사해 2031년 화성 시료를 지구로 가져온다는 목표를 세웠다. 2024년 달 뒷면 시료를 세계 최초로 가져온 ‘창어 6호’의 방식을 응용했다. 착륙선·이륙선·헬기를 한 번에, 궤도선·귀환선을 또 한 번에 쏘는 두 차례 발사로 짰다. NASA의 원래 구상보다 단순하다는 평가다. 착륙선은 드릴로 지하 2m까지 파 내려가고, 헬기는 주변의 돌을 모은다. 착륙선은 화성 표면에서 약 70일간 시료를 채취할 계획이다. 연구팀은 후보지 86곳 가운데 과거 물이 있었거나 고대 미생물의 흔적이 남아 있을 만한 곳을 추리고 있다. 중국과학원 소속 수석 과학자인 허우쩡첸 중국과학원 원사는 지난달 국제회의에서 시제품을 제작 중이라고 밝혔다. 다만 중국이 성공해도 ‘표범 무늬 돌’의 정체가 바로 풀리지는 않는다. 예제로 크레이터는 톈원 3호의 착륙 후보지에 없는 것으로 보인다. 가져오는 돌 자체가 다르다는 뜻이다. 그럼에도 미국 과학계에서는 미국이 이미 돌을 모아 놓고도 이 분야 경쟁에서 중국에 밀리게 됐다고 탄식한다. ◇민간이 대안 될까 희망이 아주 없는 것은 아니다. 미국 록히드마틴은 30억달러 미만의 고정 가격으로 퍼서비어런스의 시료 30개를 2037년까지 가져오겠다는 방안을 내놨다. 화성 탐사선 ‘인사이트’와 소행성 시료 회수선 ‘오시리스-렉스’ 개발 경험을 살려 이륙 로켓과 착륙선, 귀환 장치를 가볍고 작게 만드는 구상이다. 하지만 이 역시 NASA가 채택하지 않은 제안일 뿐, 확정된 계획은 아니다. 없는 것은 아니다