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남대서양의 영국령인 세인트헬레나섬에 살고 있는 거북 조나단은 세계 최장수 육상 동물이다. 과학자들이 조나단의 장수 비결을 찾아냈다. 2세기 가까운 시간 동안 유전자가 거의 늙지 않은 것으로 나타났다. 미국 장수 연구 기관인 칼렐(Kallel)은 “최장수 거북 조나단에서 노화 영향을 줄여주는 유전자 변이 287개를 찾아냈다”고 지난 7일(현지 시각) 국제 학술지 ‘사이언스 어드밴시스’에 발표했다. 이 변이들은 DNA 손상 복구와 염증 감소, 인슐린 조절, 암 억제 등 신체 내 핵심 과정을 제어하는 것으로 나타났다. ◇다윈, 빅토리아여왕과 동시대 살았던 거북 알다브라코끼리거북(학명 Aldabrachelys gigantea)인 조나단은 1882년 아프리카 동쪽 섬나라인 세이셸에서 나중에 영국 총독이 된 윌리엄 그레이-윌슨 경에게 선물로 왔다. 세인트헬레나섬은 프랑스 제1 제국의 황제였던 나폴레옹이 유배됐다가 1821년 생을 마감한 곳이다. 조나단의 공식 나이는 194세다. 세인트헬레나섬에 왔을 때는 이미 다 자란 상태였다. 기네스북은 조나단을 전 세계에서 가장 나이가 많은 육상 동물로 기록했다. 1832년에 부화한 것으로 추정된다. 진화 이론을 정립한 찰스 다윈, 영국 빅토리아 여왕과 동시대를 살았다는 의미이다. 연구진은 조나단의 유전자는 거의 나이가 들지 않았다는 사실을 밝혀냈다. 파칭코릴게임 같은 종의 젊은 거북들과 DNA의 메틸화(化)를 비교했더니 거의 같은 수준으로 나타났다. 메틸화는 유전 정보가 담긴 DNA에 탄소 하나와 수소 세 개로 구성된 메틸기(CH₃)가 달라붙는 것을 말한다. 이와 같은 DNA의 구조적 변화를 후성유전체라고 한다. 메틸기는 DNA 유전자 기능을 조절하는 스위치 역할을 한다. 메틸기가 붙으면 태어날 때 받은 유전정보는 변함이 없어도 마치 스위치를 끈 것처럼 유전자가 제 기능을 하지 못한다. 메틸기가 떨어지면 유전자가 작동한다. 거북의 후성유전체를 측정한 것은 이번이 처음이다. ◇늙지 않은 유전자 찾아, 노화 억제 단서 제공 연구진은 조나단의 DNA에서 특히 나이가 들지 않은 곳을 찾았다. 나이가 들면서 후성유전체가 교란되는 것을 물리학에서 무질서도의 척도로 쓰는 엔트로피로 측정했다. 칼렐의 창립자인 교신저자 스티븐 클라크(Stephen Clark) 박사는 “노화를 정의해야 한다면, 그것은 엔트로피의 증가라고 할 수 있다”고 말했다. 메틸기는 DNA의 스위치 역할을 하는데 나이가 들면서 메틸화 형태가 흐트러진다. 어린 개체는 DNA 스위치를 켜고 끄는 메틸기 표지를 일관된 형태로 갖고 있어 유전자 발현이 안정적으로 이뤄진다. 시간이 지나면서 메틸기 표지가 무질서하게 떨어지거나 붙으면 유전자 발현이 예측할 수 없이 불규칙해진다. 야마토게임 예상대로 나이가 많은 조나단의 메틸기 표지에서 나타나는 전체 엔트로피는 그보다 어린 12세와 90세 거북보다 높았다. 하지만 모든 부분에서 엔트로피가 높은 것은 아니었다. 조나단의 후성유전체에서 엔트로피가 낮은 곳은 노화를 억제하는 데 핵심적인 역할을 하는 유전자들이었다. 논문 공저자인 저스틴 게를라흐(Justin Gerlach) 영국 케임브리지대 피터하우스 교수는 “에너지 생산과 DNA 복구에 관여하는 유전자 조절 인자들이 거의 2세기에 걸쳐 놀라울 정도로 안정적으로 유지돼 온 것을 발견했다”고 말했다. 연구진은 조나단이 노화를 억제하고 회춘하기 위해 공략할 핵심 유전자가 무엇인지 알려줬다고 밝혔다. 클라크 박사는 “노화는 우리가 직면한 거의 모든 만성 질환의 가장 큰 위험 요인”이라며 “자연은 이미 놀라운 방식으로 노화의 수수께끼를 풀어냈으며, 조나단의 유전체는 세포 회복력의 청사진을 제공한다”고 말했다. 영국 버밍엄대의 주앙 페드로 데 마갈량이스(João Pedro de Magalhães) 교수는 “연구진은 장수와 관련된 새로운 후보 유전자들을 확인했다”며 “장기적으로 볼 때, 이러한 지식을 활용해 인간의 건강을 증진시킬 수 있는 방법을 찾을 수 있을지도 모른다”고 말했다. 하지만 그전에 노화 억제에 핵심적인 역할을 하는 후보 유전자들이 정확한지 확인해야 한다고 덧붙였다. 참고 자료 Science Advances(2026), DOI: https://doi.org/10.1126/sciadv.adw8887 제 단서 제공