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미국이 민간 투자자들이 꺼리는 아프리카 희토류 사업에 직접 자금을 투입하고 있다. 사업 위험이 크고 수익성을 장담하기 어려워 민간 자금이 좀처럼 유입되지 않고 있지만, 중국에 대한 희토류 의존도를 낮추기 위해 미국 정부가 민간이 꺼리는 초기 단계의 투자 위험을 감수하고 나선 것이다. 19일(현지 시각) 로이터통신에 따르면 미국 국제개발금융공사(DFC)는 말라위와 앙골라, 마다가스카르, 남아프리카공화국 등 아프리카 4개국의 희토류 프로젝트에 총 6280만달러(한화 약 874억원)를 투자하기로 했다. 현재 총 자금 중 약 5000만달러(약 696억원)는 남아공 팔라보라(Phalaborwa) 희토류 프로젝트에 배정됐다. 이 프로젝트는 아일랜드 더블린의 광업 투자회사 테크메트(TechMet)가 지원하고 있다. DFC가 아프리카 희토류 사업에 자금을 투입하는 배경엔 중국이 있다. 희토류는 전기차와 풍력터빈, 방위산업 등에 사용되는 자석의 핵심 원료다 릴게임오션파라다이스 . 중국은 세계 최대 희토류 생산국이자 글로벌 공급망에서 압도적인 영향력을 가진 국가로 꼽힌다. 최근 몇 년간 희토류 관련 수출 통제도 강화해 왔다. 중국에 대한 희토류 의존도가 높다는 인식과는 별개로, 민간 투자자들은 아프리카 희토류 사업에 선뜻 자금을 투입하지 않고 있다. DFC 관계자는 아프리카 희토류 프로젝트의 위험성이 상대적으로 높은 데다 중국의 시장 개입이 희토류 가격과 프로젝트의 사업성을 떨어뜨릴 수 있다는 우려 때문에 투자자들이 신중한 태도를 보이고 있다고 설명했다. 업계에선 희토류 프로젝트 자체의 경제성이 불확실하다는 지적도 나온다. 올림피아 필치 크리티컬 미네랄스 아프리카(Critical Minerals Africa) 전략책임자는 현재 발표된 희토류 프로젝트가 네오디뮴·프라세오디뮴 자석 수요에 비해 훨씬 많다고 했다. 릴게임사이트 공급 사업은 잇따라 추진되고 있지만, 이를 뒷받침할 만큼 수요가 충분할지는 불확실하다는 의미다. 그럼에도 미국 입장에선 희토류 공급망 다변화를 위해 중국 이외 지역에서 공급 기반을 확보해야 하는 상황이다. 특히 민간 자본만으로 사업 추진이 어려운 아프리카에서 DFC는 프로젝트의 위험 부담을 낮춰 민간 자본이 들어올 수 있는 단계까지 사업을 끌어올리는 방식으로 서방과 연계된 핵심광물 공급망 구축에 나서고 있다. 아프리카는 현재 DFC의 전 세계 투자 포트폴리오 중 약 20~25%를 차지한다. 이처럼 미국의 아프리카 희토류 투자는 중국에 집중된 핵심광물 공급망을 다변화하려는 움직임으로 풀이된다. 민간 투자자들이 사업 위험과 중국의 시장 영향력을 이유로 투자를 주저하는 상황에서도 중국에 대한 희토류 의존도를 낮추려면 중국 밖의 공급 기반을 확보해야 하기 때문이다. 결국 미국이 먼저 자금을 투입해 사업 위험을 낮추고 민간 투자를 끌어낼 수 있느냐가 아프리카를 새로운 희토류 공급처로 키우는 데 관건이 될 전망이다. 체리마스터게임기