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“눈앞에 보시는 화면은 저희 연구원 출신 1990년대생 창업자가 개발한 배터리 검사 시스템이 작동하는 모습입니다. 세계 최초로 초음파를 이용해 리튬 배터리의 충방전 상태와 내부 결함을 검사합니다. 지금까지 네 차례나 투자 유치에 성공했죠.” 중국 5대 담수호로 꼽히는 ‘타이후’를 품은 중국 장쑤성 우시시 후이산구에 위치한 화중과기대 우시연구원. 27일 찾은 이곳 2층 건물에 들어서자 금고를 연상시키는 커다란 검은색 검사 장비 옆 스크린에서 배터리 검사 소프트웨어가 한창 구동되고 있었다. 바로 옆에는 로봇 6대가 손발을 척척 맞춰 60m가 넘는 대형 풍력발전기 블레이드를 연마하고 있었다. 연구원 관계자는 “중국중차(CRRC) 칭다오 사업장의 고속철도 차량 연마 공정에도 투입돼 현재까지 차량 200대의 작업을 마쳤다”고 설명했다. 중국의 명문 공과대학으로 평가받는 후베이성 우한의 화중과기대는 우시시·후이산구 정부와 공동으로 이곳에 연구기관을 설립했다. 상하이에서 고속철로 약 1시간 거리에 있는 우시는 한국에서는 생소하지만 베이징·상하이를 제외하면 1인당 국내총생산(GDP)이 전국 1위인 강소 도시다. 바다이야기게임 개혁 개방 이후 가공무역을 중심으로 성장한 우시는 2001년 중국의 세계무역기구(WTO) 가입을 계기로 제조업 중심지로 발돋움했다. 이어 2010년대부터는 중국의 ‘중국 제조 2025’ 정책에 발맞춰 바이오와 반도체 등 고부가가치 산업을 중심으로 또 한번 도약하고 있다. 우시의 도약을 뒷받침하는 숨은 공신 중 하나가 대학의 연구 성과를 실제 산업 현장에 적용하도록 돕는 우시연구원 같은 기관이다. 중국 당국이 ‘신형 연구개발기관’으로 분류하는 이곳은 대학에서 나온 연구 성과를 실제로 구현하고 검증해 완성도를 높인 뒤 시장에 내놓는 역할을 맡는다. 이를 위해 실험실에만 100억 위안(약 2조 원) 이상을 투자해 시제품 제작 등에 필요한 각종 장비를 완비했다. 장쑤성에만 이런 연구원이 약 100곳 있으며 우시연구원은 5위권을 꾸준히 지키고 있다. 연구원 측은 “일반 연구 중심 대학보다 평균 10% 높은 급여를 제공한다”며 “우시시 정부의 ‘타이후 인재 프로젝트’를 통해 1억 위안(약 200억 원)의 지원을 받는 등 정부의 지원도 전폭적”이라고 강조했다. 창업 지원에도 적극적이다. 온라인파칭코게임 연구 시설과 장비는 물론 각 연구팀에 200만~600만 위안(약 4억~12억 원)을 지원하고 펀드 조성을 통해 추가 자금 조달도 돕는다. 또 우시의 제조업 인프라를 활용해 연구팀의 기술을 필요로 하는 현지 공장과 제조 업체도 연결해준다. 실제 연구원은 로봇 팔 기업 ‘리얼맨’을 비롯해 국가 지정 강소 기업인 ‘전정 특신 소거인’ 기업 3곳을 배출했다. 지식재산권(IP) 이전 계약액도 누적 6000만 위안(약 120억 원)을 넘어섰다. 최근에는 상하이인공지능연구원·홍콩과기대 등과 로봇연구소를 설립하는 등 피지컬 AI 분야로도 영역을 넓히고 있다. 중국은 우시연구원 같은 신형 연구개발기관을 전국에 2000곳이나 확보하고 있다. 신형 연구개발기관은 1996년 선전에서 처음 등장해 미국의 기술 제재가 본격화한 2019년 중앙정부 차원의 공식 제도로 정립됐다. 대학은 연구개발, 기업은 생산으로 분절돼 있던 구조를 연결하는 가교 역할을 맡으며 현재까지 전국 2만 곳이 넘는 기업을 육성했다. 중국 정부도 지난 21일 발표한 과학기술 혁신 관련 신규 정책 문건에서 지방정부의 신형 연구개발기관 발전을 주요 정책 목표로 명시하며 지속적인 육성 의지를 드러냈다. 중국 관영 신화사는 “신형 연구개발기관은 과학기술 강국 건설의 혁신 엔진”이라고 강조했다. span>