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에티오피아에 있는 수컷 소와 수탕나귀 사이에서 반복적인 성적 행동이 관찰됐다. 서로 다른 종의 동성 개체가 지속적인 성적 행동과 친밀한 관계를 동시에 유지하는 사례는 이례적이라는 평가다. 이탈리아 피사대 연구팀은 이종·동성 동물 간에 반복적인 성적 행동과 선택적인 유대관계를 유지하는 현상을 관찰하고 연구결과를 국제학술지 '커런트 바이올로지'에 2일(현지시간) 공개했다. 동성 간 성적 행동은 영장류를 포함한 다양한 동물에서 관찰됐지만 종의 경계까지 넘은 사례는 매우 드물다. 연구팀은 에티오피아의 한 고원지대에서 다른 연구를 수행하던 중 '아킬레(Achille)'라는 이름의 수소가 '파트로클로(Patroclo)'라는 수탕나귀의 등에 올라타는 행동을 우연히 발견하고 두 동물의 관계를 체계적으로 관찰했다. 파트로클로는 아킬레의 접근을 피하거나 뒷발질하는 등 방어 행동을 보이지 않았다. 바다신게임 2026년 3월 6일부터 19일까지 두 개체의 사회적·성적 상호작용을 기록한 결과 약 2주간 아킬레가 파트로클로에게 올라타는 승가 행동(mounting)이 총 51차례 기록됐다. 그중 34차례는 성기 삽입이 관찰됐다. 두 개체가 실제로 같은 방목지에 있었던 날은 4일이다. 파트로클로도 아킬레에게 몸 뒷부분을 내밀거나 가볍게 무는 행동을 보이는 등 상호작용에 적극적으로 참여하는 모습이 포착됐다. 둘은 서로 다른 주인의 소유로 방목지에서만 만날 수 있었지만 반복적으로 가까운 거리를 유지하고 몸을 핥거나 비비고 주둥이로 접촉하는 등 다양한 친밀 행동을 보였다. 주변에 동종 암컷과 수컷이 모두 존재했지만 아킬레와 파트로클로는 사회적·성적 상호작용의 상당 부분을 서로에게 집중한 것으로 나타났다. 아킬레가 다른 수컷 당나귀에게 올라타는 행동은 두 차례에 그쳤다. 이때 상대 당나귀는 귀를 뒤로 젖히는 등 위협과 회피 행동을 보여 파트로클로와 반응 차이가 뚜렷했다. 릴게임사이트 연구팀은 관찰된 사례가 짝짓기 상대가 부족해서 나타난 우발적인 이종 간 성적 행동만으로는 설명하기 어렵다고 해석했다. 두 동물 사이에 형성된 선택적이고 지속적인 사회적 관계와 연관돼 있을 가능성을 제시한 것이다. 서로 다른 종의 동물 사이에서도 친밀한 사회적 관계와 성적 행동이 결합할 수 있다는 .이 동물의 성적 행동이 지닌 진화적·사회적 의미를 이해하는 데 단서가 될 것이라는 기대다. 다만 이번 연구에서 둘의 행동이 구체적으로 어떤 기능을 수행하는지 규명된 것은 아니다. 연구를 이끈 엘리사베타 팔라지 피사대 생물학과 교수는 동물의 성적 행동을 번식 수단으로만 해석하기보다 사회적 유대 형성과 관계 유지, 긴장 완화 등 다양한 사회적 기능과 함께 이해할 필요가 있다고 봤다. 팔라지 교수는 "아킬레와 파트로클로의 성적 상호작용은 단발적인 사건이 아니었다다"며 "눈길을 끈 것은 이런 행동이 두 개체 사이의 매우 선택적이고 일관된 사회적 관계 속에서 나타났다는 。"이라고 밝혔다. <참고 자료> - doi.org/10.1016/j.cub.2026.09.038 그램 바다이야기비밀