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아르헨티나 국기와 교황청 깃발이 부에노스아이레스 팔레르모 지역의 거리를 가득 메웠다. 교황의 얼굴이 그려진 대형 천을 어깨에 두른 청소년부터 부모와 자녀, 손주를 데리고 나온 가족까지 39년 만에 아르헨티나를 찾은 교황 레오 14세를 만나기 위해 이동하는 시민들 얼굴에는 감동과 흥분이 서려 있었다. 9일(현지시간) 부에노스아이레스의 '센트럴 파크'인 팔레르모 지역. 레오 14세 교황이 아르헨티나 방문 이후 처음으로 접전하는 대규모 야외 미사를 앞두고 이 일대는 인파로 아침부터 북적였다. 일부 신자들은 전날 밤부터 야외침낭을 준비해 밤샘하면서 자리를 지켰다. 현지 언론은 레오 14세가 집전한 미사 가운데 가장 많은 신자가 참석한 행사로 약 250만명이 모인 것으로 추산된다고 보도했다. 미사 장소로 이어지는 대로에는 교황을 태운 파파모빌이 지나갈 길을 따라 신자들이 빼곡히 들어섰다. 교황이 이동하는 동안 곳곳에서 "교황 만세!"라는 함성이 이어졌다. 교황의 모습을 보고 눈물을 흘리는 신자들도 보였다. 산타페 대로에는 환영 깃발과 묵주 등을 파는 노.상들이 즐비했고, 거리 예술가들은 아르헨티나 출신 프란치스코 전임 교황과 레오 14세의 초상을 그렸다. 현장은 교황을 기다리는 거대한 축제장으로 변했다. 리디아(45)는 "프란치스코 교황이 고국을 방문하지 못해 언제나 아쉬웠는데 그의 정신을 계승한 후계자 레오 14세 교황이 찾아와 매우 기쁘다"고 말했다. 오징어릴게임 그는 "정치적으로 깊이 분열된 우리 사회에 지금 가장 필요한 것은 통합"이라며 "교황이 전날 강조한 것처럼 가난하고 아프고 소외된 이들을 보호하는 일에 정부가 더 적극적으로 나섰으면 한다"고 말했다. 서민 주거지역인 바호 플로레스에서 온 화쿤도(42)는 가톨릭 재단이 운영하는 중독자 치료시설의 자원봉사자와 입소자들과 같이 대형 현수막을 만들어 현장을 찾았다. 그는 "시설에서 65∼70명이 중독을 극복하고 회복하는 과정을 밟고 있다"며 "교황의 방문으로 신자로서 새롭게 거듭나는 계기가 되었으면 좋겠다"고 말했다. 부모와 남동생, 딸과 아들을 모두 데리고 참석한 나디아(45)는 "우리 사회가 하나로 통합되길 희망하고 오늘 미사에서는 화합과 사회정의에 대해 듣고 싶다"고 말했다. 교황은 강론에서 가정이 신앙을 지탱하는 중심이 되어야 한다고 강조했다. 그는 "우리 가정은 불안정과 사회적 어려움, 일자리, 가정폭력, 고통스러운 이별, 청년들의 미래를 무너트리고 가족 관계를 해치는 중독 문제 등 복잡한 상황에 놓여 있다"고 말했다. 이어 전임 프란치스코 교황의 말씀을 언급하며, 가정이 함께 기도하고 하느님의 말씀을 나누며 신앙을 키워야 한다고 당부하면서 전임 교황에 대한 추모를 자연스럽게 이어갔다. 대규모 미사에 앞서 교황은 이날 일정을 장애인 복지시설인 '작은 코톨렝고 돈 오리오네' 방문으로 시작했다. 손오공릴게임 중증환자인 시설 거주자들의 사연에 감동한 교황은 "한 국가의 진정한 문화적 척도는 장애인을 어떻게 대우하느냐에 달려있다"며 "그들은 우리의 짐이 아니다"라고 강조했다. 경제 긴축을 이어가면서 장애인 예산을 40% 이상 삭감한 하비에르 밀레이 정부에 대한 비판으로 해석될 수 있는 말이었다. 교황은 10일에는 아르헨티나 가톨릭의 성지인 루한 성당에서 대규모 야외미사를 집전한 뒤 '제2의 고향'으로 알려진 페루로 향한다. 루한 성당 미사에는 300∼400만명이 모일 것으로 알려졌다. 팔레르모에서의 미사가 끝나고 집으로 돌아가는 마리아(65)는 흐느끼는 목소리로 "교황은 장애인들, 아픈 환자들, 가난한 은퇴자들, 직장을 못 구하는 청년들 등 모든 사회 약자를 포함 우리 모두를 위로해줬다"며 "레오 14세는 프란치스코 교황의 선물이자, 하느님의 은총이다"라며 말을 잇지 못했다. 전체 인구 약 4천700만명 가운데 가톨릭 유아 세례를 받은 누적 인구가 약 92%에 이르는 아르헨티나는 가톨릭 전통이 뿌리 깊은 나라다. 1994년 헌법이 개정되기 전까지는 종교가 가톨릭이 아니면 대통령에 출마할 수조차 없었다. 그러나 자신을 실천적 가톨릭 신자라고 여기는 비율은 최근 60% 아래까지 떨어졌다. 39년 만에 아르헨티나 땅을 밟은 레오 14세 교황의 팔레르모 대규모 미사는 축제와 감동의 도가니가 되었고 가톨릭 신앙의 의미를 되새기는 계기이자, 아르헨티나 국민에게 교황을 직접 만난 특별한 날로, 오래 기억될 하루로 남았다.